Dos paralíticos controlan con sus cerebros brazos robóticos

El dispositivo combina hardware y software para detectar las señales eléctricas producidas por las neuronas que controlan el movimiento. El sensor neuronal, hecho de silicona y del tamaño de una Aspirina infantil, contiene cien electrodos del grosor de un cabello y se implanta en la corteza motora. El diseño y estudio del brazo robótico lo ha llevado a cabo un equipo de científicos del Departamento de Veteranos del Hospital General de Massachusetts y de las universidades de Brown y Harvard (en Providence y Boston, respectivamente). También ha participado el Instituto Nacional estadounidense de Enfermedades Neurológicas e Ictus y el Centro alemán Aeroespacial. Los resultados se publican hoy en Nature.

En el ensayo BrainGate2, los pacientes emplearon la actividad neuronal para controlar directamente dos brazos robóticos, con los que podían realizar tareas en el espacio tridimensional. Concretamente, con las prótesis cogían un bote con café, se lo llevaban a la boca, bebían por una pajita y lo colocaban en la mesa.

Es la primera vez que se demuestra en dos individuos con tetraplejia el éxito de este sistema de control mental de robots. Leigh Hochberg, neuroingeniero y autor principal del estudio, destaca que se demuestra la eficacia del sistema tras varios años de parálisis.

Los brazos protésicos empleados son del modelo DLR Light-Weight Robot III, que podría emplearse en diferentes discapacidades, y el DEKA Arm System (coloquialmente llamado por sus artífices, el brazo de Luke), diseñado inicialmente para funcionar como una prótesis para personas amputadas.

(Nature 2012; 485: 372-75).