Devuelven alguna función de la mano de un tetrapléjico con lesión en la C6 y C7

En vez de operar sobre la médula directamente, los cirujanos desviaron los nervios funcionantes de los brazos. Estos nervios todavía "se comunican" con el cerebro ya que se insertan a la médula espinal por encima de la lesión.

Tras la cirugía, realizada en el Hospital Judío Barnes, en Saint Louis, y un año de terapia física intensiva, el paciente recuperó alguna función manual, especialmente la capacidad de doblar el pulgar y el dedo índice. El enfermo ahora puede alimentarse a sí mismo con pequeños bocados de comida y escribir con asistencia. Este caso de estudio, que se publica hoy en la edición electrónica de The Journal of Neurosurgery, es el primero referido de restablecimiento de la capacidad de flexión de los citados dedos tras una lesión de médula espinal.

"Este procedimiento es inusual para tratar la tetraplejia porque no intentamos recuperar la médula espinal donde está la lesión", ha afirmado Ida K. Fox, profesora de Cirugía Plástica y Reconstructiva del citado hospital. Aunque los pacientes con lesiones en las vértebras C6 y C7 de la médula espinal no tienen función de la mano, sí que conservan cierta funcionalidad en el hombro, el codo y la muñeca debido a que los nervios asociados emergen de la médula espinal por encima de la lesión y conectan con el cerebro. Dado que el cirujano debe aprovechar estos nervios funcionantes, la técnica no beneficiará a los pacientes que han perdido toda la función del brazo debido a lesiones más graves, en las vértebras C1 a C5.

La cirugía fue desarrollada y ejecutada por la autora principal del estudio, Susan E. Mackinnon, jefa de la División de Cirugía Plástica y Reconstructiva en la Universidad de Washington. Como especialista en lesiones de los nervios periféricos, ha sido pionera en cirugías similares para la recuperación de la función en brazos y piernas lesionadas.

Metodología empleada
Originalmente, Mackinnon desarrolló este procedimiento para los pacientes con lesiones en el brazo que habían dañado sus nervios, dándoles la capacidad de doblar el pulgar y el dedo índice. Ésta es la primera vez que se ha aplicado dicha técnica de nervio periférico para devolver la función del miembro después de una lesión de la médula espinal.

En el caso descrito en The Journal of Neurosurgery, Mackinnon tomó un nervio no funcionante, que controla la capacidad de pellizcar, y lo conectó a un nervio funcionante que impulsa uno de los dos músculos que flexionan el codo. Después de la cirugía, el bíceps todavía flexiona el codo, pero un segundo músculo, llamado braquial, que se utiliza también para proporcionar la flexión del codo, ahora dobla el pulgar y el dedo índice.