Winter y Lerner, Premio Príncipe por el desarrollo de anticuerpos monoclonales

El biólogo británico Gregory Winter y el patólogo estadounidense Richar A. Lerner han sido distinguidos con el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica, fallado en Oviedo, por su contribución decisiva al campo de la inmunología y más concretamente por la obtención de anticuerpos monoclonales de gran valor terapéutico.

La candidatura había sido propuesta por Paul Nurse, Premio Nobel de Medicina 2001 y presidente de la Royal Society, institución galardonada con el Premio Príncipe de Asturias de Comunicación y Humanidades 2011; Paul Greengard, Premio Nobel de Medicina 2000; y Peter Lawrence, Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2007.

Los anticuerpos son parte esencial del sistema inmunitario con una enorme capacidad de reconocer lo propio del organismo y defenderlo especialmente frente a agentes externos. Según recoge el acta del jurado, Winter ha descubierto la forma de modificar células animales productoras de anticuerpos, de manera que estos puedan funcionar sin rechazo en el organismo humano. La creación de Lerner de bibliotecas combinatorias de anticuerpos permite la construcción de repertorios inmunológicos muy superiores a los que produce el sistema inmunitario humano. Como consecuencia de estas investigaciones ya es posible tratar enfermedades degenerativas y tumorales con anticuerpos diseñados específicamente, abriendo nuevas vías para la medicina personalizada, para la medicina preventiva y otras aplicaciones como la catálisis química.

Los investigadores Winter y Lerner están en la vanguardia de las investigaciones sobre el sistema inmunitario. Los avances en la utilización de anticuerpos como herramientas terapéuticas han proporcionado nuevos métodos para prevenir y tratar desórdenes inmunes, enfermedades degenerativas y distintos tipos de tumores. En muchos casos, el empleo de anticuerpos ha mitigado el sufrimiento del paciente y ha detenido el progreso de la enfermedad. Estos investigadores han logrado crear un sistema inmune sintético en tubo de ensayo, demostrando además su potencial preventivo y terapéutico al superar el repertorio de anticuerpos naturales que el cuerpo humano puede generar.

César Nombela, catedrático de microbiología y miembro del jurado, ha explicado a DM que los trabajos de Winter y Lerner han dado lugar a hallazos "de gran importancia clínica", al estar en la base del diseño de los anticuerpos monoclonales, una línea de fármacos ya empleada en enfermedades degenerativas y tumorales.

"Son anticuerpos dirigidos a dianas específicas, de los que ya disponemos de varios en el mercado para artritis reumatoide, esclerosis múltiple, enfermedad de Crohn, degeneración macular, además de varios procesos tumorales, y actualmente están en desarrollo varias decenas de ellos con diferentes aplicaciones", ha indicado.
El cirujano y también Premio Príncipe de Asturias Enrique Moreno ha señalado que los trabajos de Winter y Lerner han dado lugar a una nueva línea de actuación que permite al organismo humano "aprender los códigos de la enfermedad y luchar desde el interior frente al agente extraño. La terapia adyuvante deja así de ser indiscriminada para ser selectiva".  

Gregory Winter (Reino Unido, 1951), que desarrolló sus estudios doctorales en el Laboratorio de Biología Molecular del Medical Research Council, institución de la que fue subdirector, ha sido uno de los pioneros en el desarrollo de técnicas para la humanización de los anticuerpos monoclonales, un paso fundamental para que el sistema inmune humano no los identifique como agentes extraños. Está en posesión de numerosas patentes y fue fundador de Cangridge Antibody Technology, una importante empresa biotecnológica.

Richard Alan Lerner (Chicago, 1938), docente en el Departamentoe de Patología Experimental del Research Scripps Institute de La Jolla, es el artífice del avance más importante en el descubrimiento de los anticuerpos monoclonales hace un cuarto de siglo: la concepción, diseño y creación de bibliotecas combinatorias de anticuerpos, actualmente las más utilizadas de todas las bibliotecas del campo de la bioquímica, lo que permitió amplicar el rango de acción del sistema inmune.